O etanol, também conhecido como álcool etílico, é fabricado nas chamadas usinas, sendo que o produto pode ser produzido a partir de diferentes matérias-primas, como cana-de-açúcar, milho ou beterraba. No Brasil, é da cana que é fabricado o etanol.
O primeiro passo da produção, depois que a matéria prima chega em caminhões na fábrica e é descarregada em esteiras rolantes, é a lavagem com banho de água para retirar as impurezas. Depois, a cana é picada em pedaços pequenos para facilitar a etapaseguinte, sendo que passa ainda por baixo de um eletroímã, a fim de remover possíveis componentes metálicos que estejam nela.
A etapa seguinte, a moagem da cana, ocorre quando o vegetal passa por um processador, onde é esmagada por rolos trituradores, para se conseguir o seu caldo. Ao final, temos 70% de caldo e os 30% restantes é o bagaço usado para gerar energia para a usina através da sua queima.
O líquido que resulta dessa etapa é popularmente conhecido como garapa, que contém um alto teor de sacarose, além de ser muito apreciado como bebida, altamente nutritiva, podendo ser feito de modo doméstico, em pequena escala. Mas quando o seu intuito é de produzir etanol, a cana é moída em grande escala e vai para a seguinte etapa, de produção de melaço.
Nessa hora, a garapa é aquecida a fim de que se transforme em melaço, substância essa que consiste em uma solução de 40% de sacarose. Se o intuito fosse o de produzir açúcar mascavo, deveria se esperar para que a sacarose cristalizasse.
No entanto, para fazer etanol, o processo seguinte é o de fermentação do melaço, quando ao produto são adicionadosfermentos biológicos. Entre eles, o mais comum é usar saccharomyces – um tipo de levedura que converte a sacarose em etanol. Quem realiza o trabalho são as enzimas da levedura, sendo que ao final dessa etapa tem-se o mosto fermentado. Do seu total, 12% já estão transformados em etanol.
Entenda como é produzido o etanol
Para continuar o procedimento de fabricação do etanol, o processo seguinte é o de destilação do mosto fermentado. Nesse momento, o produtopassa pela destilação fracionada. O resultado é uma solução com composição de 96% de etanol e 4% de água. Dessa forma, pode-se dizer que o teor alcoólico da bebida é de 96° GL (Gay-Lussac).
A partir daqui, o etanol pode seguir para a indústria da bebida ou do biocombustível, segmento esse que cresceu muito no Brasil nos últimos anos. Por isso, grande parte do etanol fabricado se torna combustível.
Embora tenha a vantagem de não emitir dióxido de enxofre quando é queimado, ao contrário da gasolina, o biocombustível não é a solução perfeita para evitar a população da atmosfera.Entre outros motivos, o seu processo de fabricaçãopode, dependendo da matéria-prima, originar mais emissão de gases poluentes.
O etanol feito a partir da cana-de-açúcar, entretanto, é o menos poluente. Uma das curiosidades da sua produção é que o bagaço, resultado do processo de moagem, se tornou recentemente fonte de energia elétrica alternativa. Atualmente, sua energia produz anualmente cerca de 4500 MW – o mesmo estimado para Belo Monte.
Vídeo de como é produzido o etanol
Por Fábio Alves e Vivian Fiorio